为了充分利用太阳能，集热器常常放在房顶或者墙上朝向太阳。导热用的循环液可是用泵循环，或者自然循环。集热器可以用简单的保温框上面覆盖一层玻璃制成。里面的吸收器是带有铜管的黑色金属片制成。集热器还可以由真空玻璃制成。也有用弧面的镜子聚集阳光到管子上。热量储存在热水箱中。因为太阳能系统的最佳温度比传统的热水器低，在太阳能系统中，通常水箱容量要大一些储存能量，以防坏天气影响使用。循环液可以是水箱中的热水，但是通常情况（尤其是主动系统中），循环液是防冻液或者防腐液，将热量通过换热器（一种铜盘管）换到水箱中。另外一种低维护的理念是“回流”。不需要防冻液，而是把水回流到水箱中。这种水箱没有压力和大气相连。当泵停的时候，水会流回来，在上冻前水就流回来了。