粉状活性炭为暗黑色，有良好吸附性能的吸附剂。化学稳定性好，耐酸碱，不溶于水和有机溶剂，能经受水浸，高温和高压的作用，失效后可以再生。粉状活性炭具有高度发达的孔隙结构和很大的比表面积。因此，使它具有很大的吸附能力，这种吸附特性是使粉状活性炭有广泛用途的最显著的特征之一。

粉状活性炭的吸附有物理吸附和化学吸附。化学吸附的作用力是价健力，物理吸附的作用力是范德华力。范德华力包括取向力、诱导力和色散力。一切含碳物质都可以用来制造粉状活性炭，常用的原材料有煤、果壳、木材、石油焦、合成树脂、纸浆等，随原材料的不同和加工工艺的不同使粉状活性炭的性能有一定差异，果壳炭有发达的微孔容积，灰分低，且灰分中有害物质较少。

木质炭有较多的中孔，对较大分子有很好的吸附能力。我国有丰富的煤炭资源，精选煤炭制造出的粉状活性炭具有大的比表面积，发达的微孔容积，但中孔较少。煤质粉状活性炭有柱状炭、压块炭，可通过配煤的方法进一步提高性能，而破碎炭由于用煤破碎后直接炭化、活化而制成。所以性能受到原材料的影响较大。

根据粉状活性炭性能的特点，可分为气相吸附炭、液相吸附炭、糖用炭、工业炭、催化剂和催化剂载体炭等.