工程塑料是在20世纪50年代才得到迅速发展的。尼龙66树脂虽然早在1939年就已研制成功并投入生产，但当时它主要用于制造合成纤维，直到50年代才突破纯纤维传统用途，经过成型加工制造塑料。工程塑料真正得到迅速发展，是在50年代后期聚甲醛和聚碳酸酯开发成功之后，它们的出现具有特别重大的意义。由于聚甲醛的高结晶性，赋予其优异的机械性能，从而使塑料作为能替代金属的材料而跻身于结构材料的行列。以后随着共聚甲醛的开发成功以及螺杆式注射成型机的普及，进一步确立工程塑料在材料领域中的重要地位。而聚碳酸酯则是具有优良综合性能的透明工程塑料，应用广泛，是发展最快的工程塑料之一，在工程塑料领域，其产量和消费量仅次于聚酰胺而居位。
1961年，美国杜邦公司开发成功聚酰亚胺，打开了通往特种工程塑料的发展道路。聚酰亚胺的出现还推动了聚砜、聚苯硫醚和聚苯并咪唑等许多耐热性工程塑料的开发，对塑料工业的发展产生了深远的影响。
美国通用公司于1964年将其开发的聚苯醚树脂投入了工业化生产。
1980年，英国ICI公司开发成功了熔点高达336℃的特种工程塑料聚醚醚酮（PEEK)。PEEK具有的耐热性、耐辐射性和耐化学药品性，并能注射成型，因而引起了人们的普遍关注。以PEEK为基体，通过玻璃纤维或碳纤维增强制得的复合材料，已在航空和宇航领域获得了应用。
20世纪80年代中期开发成功热致液晶聚合物是特种工程塑料发展史上又一重大事件。液晶聚合物耐热性优异，使用温度可达200℃以上，具有自增强、高强度、高模量、耐化学药品等特性，熔体粘度低，成型方便，在电子工业领域具有非常广阔的应用前景